Книга «Краткий курс по русской истории» посвящена историческому развитию России с древнейших времен — расселения восточной ветви славян на будущей территории Руси и основания Русского государства — до начала XX века — правления Николая II и учреждения Государственной Думы. В ней ученый анализирует политические, экономические и социальные процессы, а также уделяет внимание культурным и религиозным аспектам. Василий Ключевский не ограничивает свой обзор только письменными источниками, он активно использует археологические данные, этнографические материалы и фольклор, что делает его исследование особенно ценным, всеобъемлющим и актуальным в любое время.